Taalbarrières

Wanneer men begint met het vergelijken van Europese en Amerikaanse startups, is het meest gehoorde argument altijd dat Amerikanen zich niet hoeven te druk te maken om taal: iedereen spreekt immers Engels en met een interne markt van meer dan 300 miljoen Engelssprekende consumenten zou het niet veel moeite zijn om je producten aan de man te verkopen. Vergelijk dit met de Europese situatie, waarbij we te maken hebben met maar liefst 23 talen in de Europese Unie: Bulgaars, Deens, Duits, Engels, Ests, Fins, Frans, Grieks, Hongaars, Iers, Italiaans, Lets, Litouws, Maltees, Nederlands, Pools, Portugees, Roemeens, Sloveens, Slowaaks, Spaans, Tsjechisch en Zweeds.

Je zou echter denken dat, door de taalbarrières, Amerikaanse startups het nóg moeilijker zouden hebben om door te breken in Europa. Het tegendeel is echter waar: Amerikaanse startups behoren tot de top van de Europese internet industrie. De meeste Nederlanders kunnen namelijk ook Engels lezen en schrijven waarbij zij dus tot dezelfde – en zelfs meer – taalcompetenties beschikken als de Amerikanen. Taalbarrieres zijn dus geen reden om niet succesvol te zijn in Europa en de rest van de wereld. Mythe ontkracht.

Aantal inwoners

Amerika telt op dit moment 304 miljoen inwoners. We gaan geen appels met peren vergelijken, dus het magere Nederlandse inwonertal doet niet mee; de Europese Unie telt er 497 miljoen. Mythe ontkracht.

Aantal internetters

Nederland staat aan de top van de wereld als het om internetgebruikpenetratiegraad of breedbrand internet penetratiegraad gaat – samen met diverse andere Europese landen. Ook heeft Europa een voorsprong op mobiele technologie: waar Amerikanen langzamerhand toegang krijgen tot 3G en HSDPA netwerken, lopen wij al jarenlang te MMS-en en te videobellen met elkaar. Hoewel Apple en Google steeds meer het voortouw nemen in de mobiele industrie lopen wij alsnog mijlenver voor op mobiel gebied. De Europese consument loopt dus aan kop met de Amerikanen wat het gebruik van technologie betreft; de technologische adaptiegraad is dus geen reden om te mislukken als startup. Mythe ontkracht.

Economie

Met al de Amerikaanse succesverhalen in je achterhoofd zou je al snel geloven dat de Amerikaanse economie met kop en schouders boven alle andere economieën uitsteekt – inclusief de Europese. Niets is minder waar; Duitsland alleen al exporteert meer dan de Verenigde Staten, met China als goede tweede. Het bruto binnenlands product in 2008 van de Verenigde Staten was 14,2 biljoen dollar, Europa had een BBP van 15,2 biljoen dollar. Het klopt echter wel dat het BBP per capita in Amerika hoger ligt dan in de Europese Unie ($ 42.000 p/j versus $ 32.700 p/j) maar de inkomensverschillen zijn dan ook groter in Amerika (1 % van de Amerikaanse bevolking bezit ruim 42,7 % van alle financiele activa). De gunstige Europese economie zou dus in ons voordeel moeten werken. Mythe ontkracht.

Fysieke grenzen

Vaak wordt er geklaagd door ondernemers dat het haast ondoenlijk is om in andere Europese landen te ondernemen. De regelgeving verschilt, de infrastructuur is wezenlijk anders en het is haast niet te doen om aan 27 verschillende lokale wetgevingen te voldoen. Het gras is echter niet groener in de VS: hoewel de (super)staat zoveel mogelijk wetgeving stroomlijnt over de ruim 52 staten is het ook daar niet te pruimen als je je bedenkt hoeveel de wetgeving van staat tot staat verschilt.

Een onderneming beginnen in Delaware, een zakelijke rekening openen in California en je activiteiten ontplooïen in New York; is a one-way ticket to administrative hell (ik spreek uit ervaring). Met de recente ratificatie van het verdrag van Lissabon en de steeds verdergaande  Europese unificatie van lokale wetgeving beginnen de landsgrenzen steeds meer en meer voor EU ondernemers te vervagen. Conclusie: het is in beide plaatsen momenteel moeilijk om grensoverschrijdend te ondernemen. Het is echter nog steeds geen verklaring waarom Amerikaanse startups het blijkbaar wel lukt om in Europa een toppositie in te nemen. Mythe ontkracht.

Kennis

Vaak wordt er gedacht dat Amerikanen, naast geld verdienen, ook excelleren in kennis & technologie. Het is inderdaad waar dat er in de 20e eeuw door de overheid en het leger enorm is geïnvesteerd in NASA en diverse andere projecten waardoor de Amerikanen hun voorsprong in technologie konden blijven voortzetten. Het algemeen opleidingsniveau aan de Amerikaanse universiteiten – en daarmee het algemeen kennisniveau – laat echter te wensen over. Tenzij je aan de top universiteiten Harvard, Stanford, MIT of Princeton gestudeerd hebt, valt je Master of Science diploma, behaald aan een staatsuniversiteit, te vergelijken met een mager HBO-diploma in Nederland.

De kwaliteit van het Amerikaans onderwijs wordt namelijk niet gegarandeerd door de overheid – iets wat in Nederland wel gegarandeerd wordt door het Ministerie van Onderwijs. Het belangrijkste punt hierbij is wellicht wel de toegang tot dergelijk kwalitatief onderwijs; in de VS kost je dat makkelijk $ 30.000 dollar per jaar terwijl je in Nederland voor +/- € 1.500 p/j top onderwijs geniet. In Nederland zijn we dus in het algemeen hoger opgeleid dan de gemiddelde Amerikaan. Hoogopgeleide ondernemers – maar ook werknemers -  hebben daarom op kennisgebied een voorsprong op de Amerikanen. Mythe ontkracht.

40-urige werkweek

De gemiddelde Nederlandse werknemer is lui, passieloos en heeft nauwelijks hart voor de zaak; net niet genoeg om -gratis- overuren te maken. Vergelijk dit met de Amerikaan waarbij hard werken synoniem staat aan leven. Werknemers in Amerikaanse startups zijn gewend om 80 uur per week te werken en van maar liefst 2 weken (!) vakantie te genieten per jaar. Hier kan ik dus eenvoudig in zijn: De startup waar het personeel om 5 uur naar huis gaat en van 2 dagen weekend geniet – of erger nog: maar 38 uur werkt; is gedoemd te mislukken. Het is cruciaal om in deze snelle technologische tijden met man en macht aan je startup te werken – om ook maar iets van de Amerikaanse voorsprong in te kunnen halen. Van het leven genieten doe je maar wanneer je met je 38e met miljoenen op de bank op pensioen gaat. Mythe is waar!

Nuchterheid

Ik heb keer op keer in marketingliteratuur mogen lezen dat Nederland, onder multinationals, het meest favoriete land is om nieuwe producten in uit te testen. In de laatste plaats om ons (on)vermogen om passioneel te zijn over nieuwe producten of onze kenmerkende eigenschap om succesvolle ondernemers op te hemelen. Nee, zij kiezen Nederland uit, omdat Nederland het meest nuchtere, cynische en argwanende land is dat er bestaat. En, zo is de redenering van multinationals, als het in Nederland aanslaat, dan slaat het overal aan.

Nederland is het moeilijkste land om producten aan de man te brengen. En toch lukt het ons lokale succesvolle startups niet om buiten de grenzen van Nederland te groeien. Want, niet alleen de consumenten zijn nuchter en cynisch, maar de ondernemers ook. De wil om buiten Nederland te groeien is er gewoonweg niet, dus worden de offers ook niet gemaakt die noodzakelijk zijn. Doet maar gewoon dan doene je al gek genoeg. Het eerste wat ik hoorde van Nederlandse investeerders toen ik ze vertelde over mijn plannen om Amerika te gaan veroveren was het volgende: ‘Amerika? Waarom begin je niet lekker gewoon in Nederland?’ Mythe is waar!

Risico-veilig ondernemen

Om de Amerikaanse investeringscultuur te begrijpen moet je het volgende economische principe van Jeff Bezos, oprichter van Amazon, tot je nemen: Get Big Fast. Let op, het is dus niet:Get Profitable Fast of Develop A Viable Business Plan Fast maar Get Big Fast. Jeff Bezos concentreerde zich eerst op het vergaren van zoveel mogelijk gebruikers in plaats van te bedenken hoe hij geld moest verdienen. Dit is niet alleen kenmerkend voor Amazon geweest maar voor alle succesvolle Amerikaanse startups, van Google (die inmiddels winstgevend is) tot Twitter (die nog steeds nauwelijks idee heeft hoe het geld moet verdienen).

Dit contrasteert sterk met het behoudende, risico beperkende benadering van ondernemerschap in Europa. En als er eens een Europees ondernemer opstaat en denkt: ik ga eens gek doen, ik wil hetzelfde doen als die Amerikanen, dan komt hij al snel tegen het financiele glazen plafond. Europese banken en investeerders doen namelijk niet gek en werken daarom niet mee. Zonder risico geen geld, en zo blijven Europese investeerders voort sukkelen op staatsobligaties en zijn gewaagde ondernemers genoodzaakt hun heil te zoeken in Silicon Valley. 1-0 voor Amerika, mythe is waar.

Exitstrategieën

Als je zoals ik, vaak vertoeft op sites als TechCrunch, VentureBeat of Silicon Alley Insider, vraag je jezelf vaak het volgende af: Hoe is het in hemelsnaam mogelijk dat een profielensite a la Hyves voor honden, 1 miljoen dollar aan investering heeft gekregen!? In de bovenstaande mythe heb ik gesuggereerd dat Amerikaanse investeerders het niet om rendabiliteit te doen is, maar om groot te worden. Dit is natuurlijk niet helemaal waar. Het is Amerikaanse investeerders namelijk hartstikke om rendabiliteit te doen. Maar niet op de korte termijn.

Het maakt de Amerikaanse investeerders namelijk niet uit dat er in de eerste 3, of 5 jaar geen winst wordt gemaakt: zelfs niet in de gehele levensduur van de onderneming. Maar wat er daarna gebeurt, is belangrijk. De Exit Strategy! Gaat het bedrijf naar de beurs? Tjakka! Wordt het bedrijf verkocht aan Google? Tjakka! In Europa kennen we een dergelijke M&A marktniet, en daarom is het ook niet waarschijnlijk dat veel startups een levensvatbare exitstrategie hebben. Dit is dan ook de voornaamste reden waarom investeerders ervan afzien om veel geld in Europese bedrijven te pompen. Er is geen exitstrategie! Wij kennen geen Google of Microsoft die bedrijven bij de vleet opkopen en de belegger is huiverig om – na de dotcom malaise – in onbewezen startups op de beurs te investeren. Mythe is waar – helaas.

Conclusie

De grootste barrières voor Nederlandse en Europese startups zijn dus niet technologische, geografische, politieke en markttechnische barrières, het is het gebrek aan financiering en het gebrek aan exitstrategieën voor bedrijven. Een aantal oplossingen hiervoor zijn marktinterventies van de overheid (subsidies) of het verlagen van drempels voor buitenlandse investeerders / multinationals om te investeren in Europa. En, oh ja, werk aan je 9-5 mentaliteit en geef je vakanties, je partner en je hond op. Stop met het neerhalen van miljoenen verdienende bestuurders en feliciteer ze met elke bonus die ze krijgen. Wellicht word je er zelf later ook één!

Origineel geplaastst op Frankwatching.

Do’s

• Volg mij
  Maak ongegeneerd reclame voor jezelf. Schreeuw je accountnaam van de daken of draag een twitter shirt naar ‘t werk. Vertel in je bio waarom mensen jou zouden moeten volgen. Bij mij staat er: Follow me for all Google, Yahoo and Microsoft related news, dus als je in dat soort nieuws geïnteresseerd bent, zou je mij moeten volgen!
• Gebruik een pasfoto
  Het is altijd leuk om te zien wie er achter die gekke of leuke Twitter berichten zit. Het toevoegen van een persoonlijk foto geeft dan ook een meerwaarde aan je Twitter gebruik.
• Gebruik je eigen naam
  Hoewel je zo creatief mogelijk kunt zijn bij het bedenken van je accountnaam is het aan te raden om altijd je eigen naam te gebruiken. Als je tenminste serieus wil worden genomen.
• Gebruik unieke feeds
  Je kunt met tools als twitterfeed een of meerdere RSS-feeds aan je account koppelen die om de zoveel tijd een tweet sturen van elke update. Wees hier erg voorzichtig mee (zie hieronder waarom). Gebruik in ieder geval altijd unieke, persoonlijke en vooral leuke feeds. Ik heb zelf zorgvuldig een Google/Microsoft/Yahoo feed samengesteld die ervoor zorgt dat er altijd het allerlaatste nieuws geplaatst wordt op Twitter. Als ik terugzoek op bepaalde artikelen zie ik dat ik in de meeste gevallen tot de eerste 5 twitteraars behoor die een scoop geplaatst hebben op Twitter  (soms zelfs tweede na de Google bron zelf!). Dit geeft mij een voorsprong op andere mensen en blogs en hierdoor heb ik dus een meerwaarde op Twitter. Hiernaast heb ik een YouTube feed ingesteld die om het half uur een update geeft over mijn favoriete video’s en de video’s die ik heb geupload. Tenslotte heb ik een Last.FM feed die laat zien wat ik aan ‘t luisteren ben en een heuse Xbox360 feed die laat zien welke achievements ik heb gehaald op de Xbox.
• Volg gericht
  Je kunt met Twitter op verschillende manieren mensen volgen. De meeste mensen die ik persoonlijk ken, volgen vaak alleen maar naaste vrienden en kennissen. Twitter geeft dan inderdaad een saai  ’I just heard when you took a shit today‘ gevoel en dat is vaak ook de reden waarom de meeste na een maand afhaken en klagen dat Twitter verspilling van je tijd is. En dan heb je weer personen die een heilige missie hebben om zoveel mogelijk mensen te volgen waardoor je al snel verdrinkt in de nutteloze updates. Ik zit hier tussenin. Ik volg alleen mensen en nieuwsbronnen die met unieke content komen en mij op de hoogte houden van de laatste updates. Hoe kom ik aan deze mensen? Door de personen te volgen die een interessant of toonaangevend persoon volgt bijvoorbeeld. Door bekende investeerders op te zoekenkom je zo wellicht in contact met nog meer investeerders uit zijn kenniskring.
• Wees bewust
  Hoe slecht je baas je ook behandelt, hoe slecht je je overspelige vriend(in) ook vind, wees er bewust van dat je je altijd op een openbaar medium bevind. Twitter resultaten worden nogal hoog gerankt in Google dus de kans is groot dat je huidige of toekomstige werkgevers of collega’s je tweets kunnen volgen. Ik zou het gebruik van Twitter dan ook niet aanraden om elk detail en gedachte van jezelf te onthullen. Je wil immers dat er op verjaardagsfeestjes er nog het een en ander te raden valt over je persoon. Dit geldt overigens voor elk medium op internet.  Mijn motto is dan ook: Everything you say can and shall be used against you. Denk hier altijd aan als je weer eens je frustratie wil uiten op ‘t internet. Je kunt uiteraard ook instellen dat je uitsluitend privé wil twitteren maar dit heeft wel consequenties op het aantal volgers dat je zult krijgen.
• Use English
  Het is misschien ongemakkelijk of onnatuurlijk voor sommige mensen maar probeer zoveel mogelijk Engels te praten op Twitter. Dit zorgt ervoor dat internationale gebruikers je ook zullen volgen en kunnen reageren op wat je te zeggen hebt. Mijn ervaring is dat het niveau van Engels van de meeste Nederlanders voldoende is om mijn berichten in ‘t Engels te kunnen begrijpen. Dit is dan ook de reden dat ik voornamelijk in ‘t Engels communiceer met vrienden of kennissen. Je zult dan altijd wel een of andere reply krijgen van iemand aan de andere kant van de wereld die mee kan praten over ‘t onderwerp.
• Gebruik bit.ly
  Maak een account aan op bit.ly, een url shortening service die je laat zien hoe vaak er op je links geklikt wordt. Voor diegenen die niet weten wat een url shortening service is: deze diensten kunnen elke link op ‘t internet verkorten tot een kleine link. Zo kan http://www.frankwatching.com/ verkort worden tot http://bit.ly/VjMxW wat weer een aantal karakters scheelt. Om terug te komen op bit.ly, je kunt met bit.ly dus zien hoe vaak er geklikt is op de links die je hebt gebruikt op Twitter. Zo zie ik dus dat iedere link die ik post op Twitter tussen de 15 en 30 keer wordt geklikt. Erg leuk voor de statistiek fanaten onder ons.
• Gebruik tools
  Als je echt werk wil maken van Twitter en je er volledig op wil storten, zul je al snel zien dat je op beperkingen loopt op de website zelf. Er zijn gelukkig een aantal desktop tools en plugins beschikbaar die je helpen met het managen van je informatiestromen. Mijn favoriet hiervoor is Tweetdeck die je in staat stelt om Twitter berichten in meerdere kolommen (wat je volgers zeggen, je replies, je direct messages en zelfs je facebook updates) te volgen en direct te reageren.
• Gebruik de zoekfunctie
  Gebruik de zoekfunctie om in *realtime* berichten of personen te vinden met jouw onderwerp te maken hebben. Hierover later meer.
• Volg altijd terug
  Bedank je volgers door ze terug te volgen; tenzij het twittersluts (zie hieronder) zijn.

Don’ts

• Wees geen twitterslut
  Een twitterslut is iemand die 2.000 mensen volgt en maar 150 volgers heeft, natuurlijk in de hoop dat er veel mensen terug zullen volgen om volgers op te bouwen. Dit is ook wel bekend als the followers game. Ik moet bekennen dat ik me hier in ‘t begin ook aan schuldig heb gemaakt. Ik ging als een gek mensen toevoegen om maar zoveel volgers te krijgen en kreeg hier vele negatieve reacties op. De Twitter gebruiker is namelijk zeer gevoelig dames en heren (voornamelijk in Amerika, ahum). Om het minste en geringste besluiten ze je om niet meer terug te volgen of zelfs te blokkeren. In ‘t begin van Twitter kon je zoveel mensen volgen als je wil. Er is nu echter een limiet ingesteld van 2.000 te volgen gebruikers. Indien je zelf meer dan 2.000 volgers krijgt zul je vervolgens niet meer dan 10% meer mensen kunnen volgen dan het aantal volgers dat je hebt.  Om terug te komen op de gevoeligheid van de Twitter gebruiker: zorg er altijd voor dat het aantal mensen dat je volgt net iets onder ligt aan het aantal volgers dat je hebt. Dit geeft een positieve indruk aan je nieuwe volger; je bent blijkbaar interessant genoeg om als eerst gevolgd te worden.
• Gebruik geen autofollowers
  Men don’t like to talk to machines so don’t act like one. Ik heb overigens geen idee hoe mensen dit doen maar als iemand mij binnen een minuut terug volgt dan merk ik dat er een tool gebruikt wordt om te volgen. Authenticiteit wordt enorm gewaardeerd op Twitter dus een programma gebruiken om je followers te beheren valt meestal niet goed. De enige die hier een uitzondering op mag hebben is Barack Obama zelf.
• Gebruik geen auto direct messages
  Op dit moment zitten er 1.165 ongelezen berichten in mijn inbox en 99,9 % hiervan is regelrechte spam. Die spam bestaat uit automatische berichtjes die gestuurd worden zodra iemand je volgt (mits je de juiste tools gebruikt). Hierdoor is mijn inbox vrijwel onbruikbaar geworden voor die 0,01 % om mij een privé bericht te sturen. Zoals ik ergens heb gelezen op het internet: You don’t want your first impression to be a link. Rekening houdend met de gevoeligheid van de Twitter gebruiker is dit de nummer 1 ergenis van Twitteraars.
• Gebruik niet te veel feeds
  Zoals ik hierboven al aangaf, zijn feeds een leuke toevoeging op Twitter. Je kunt immers je Twitter automatisch vullen met allerlei berichten zonder zelf iets te doen. Indien je hier echter een Nu.nl feed (50-100 posts per dag) of een NY Times feed (100-200 posts per dag) aan hangt word je al snel gezien als een spammer en zullen mensen je niet meer volgen. Het is naar mijn mening ook erg nutteloos om dergelijke algemene feeds aan je Twitter te koppelen omdat algemeen nieuws geen meerwaarde creeërt. Hou je dus aan bovenstaande regel: gebruik alleen unieke en (als ‘t kan) persoonlijke feeds!

Voorlopig zijn dit de do’s and don’ts waar ik op kan komen. Als je nog suggesties hebt om deze lijst aan te vullen, laat het dan weten in de reacties hieronder!

Dit artikel is origineel geplaatst op Frankwatching.